"Verder nog vragen?" vroeg de interviewer toen we het einde van het vraag- en antwoordgedeelte van het interview bereikten. "Op dit moment niet," antwoordde ik. Maar dat was slechts gedeeltelijk waar. Ik had nog een vraag, een die niet bij me opgekomen zou zijn als ik een blanke vrouw was: "Mag ik mijn natuurlijke haar dragen?"
Op het moment van dit interview was ik pas afgestudeerd met een bachelor in psychologie en probeerde ik een baan te vinden in een nieuwe stad. Je aanpassen aan de cultuur van een nieuwe baan is altijd een uitdaging, maar het is nog erger als je de enige bent met 'kroeshaar'. Als zwarte vrouw is mijn haar een belangrijk onderdeel van mijn identiteit. Voor veel zwarte Amerikanen en Amerikanen van gemengd ras vertelt ons haar meer over ons DNA dan onze mond ooit zou kunnen. Eeuwen van systemische onderdrukking hebben ons geïsoleerd van een groot deel van onze geschiedenis, en ons haar is de enige verbinding die we hebben met onze plaats van oorsprong. Ook uniek voor zwarte Amerikanen is het stigma dat ons haar wordt bestempeld als 'onprofessioneel'.
Interviews zijn voor mij vaak een bron van grote ongerustheid. "Wat moet ik met mijn haar doen?" Ik denk vaak wel een week van tevoren na.
Helaas is dit geen probleem dat uniek is voor mij. Een snelle Google-zoekopdracht geeft honderden voorbeelden van zwarte vrouwen die met mijn grootste angst te maken hebben gehad, namelijk dat hun natuurlijke haar niet professioneel genoeg is voor de werkplek. Ik herinner me dat ik las over een vrouw die werd aangemoedigd om tijdens het werk een vlechtwerk te dragen en vroeg wanneer haar haar na het dragen van haar afro weer 'normaal' zou zijn. Dit is geen ongewone ervaring.
Hier is het fundamentele probleem: door cornrows en afro's te verbieden, bevorderen uitzendbureaus het systeem van blanke suprematie dat zwarte Amerikanen überhaupt weghield van goede banen. Om "goed te passen" in de reguliere blanke samenleving, worden zwarte vrouwen geadviseerd (lees: gedwongen) om onze natuurlijke textuur te veranderen om "presentabel" te worden. (Voor velen betekent dat dure, onderhoudsarme extensions.) Het dragen van mijn haar in een afro is het equivalent van een persoon met steil haar die zijn haar naar beneden draagt. Het is even gemakkelijk om 's ochtends op te staan en te vertrekken, maar het is aanzienlijk minder acceptabel.
Zwarte vrouwen in de hoogste kantoren hebben te maken met haaronderzoek. En een belangrijke reden hiervoor is dat we van jongs af aan hebben geleerd dat ons haar niet goed genoeg is. Scholen verbieden onze kapsels en leraren schenden onze persoonlijke ruimte om kritiek te uiten op ons haar. Ik herinner me een leraar op mijn middelbare school die meedeed terwijl andere studenten beledigingen slingerden naar een van mijn zwarte klasgenoten wiens haar niet naar haar zin was gestyled.
Waarom zijn er verboden op cornrows maar geen verboden op paardenstaarten?
De controle waarmee we te maken krijgen met betrekking tot ons haar had niet alleen invloed op mijn gevoel van eigenwaarde, maar ook op het comfort dat ik voelde tijdens mijn werk als receptionist bij een eerstelijnszorginstelling. Hoewel ik het geluk had om op plaatsen te werken waar mijn haar nooit expliciet als onaanvaardbaar werd gecategoriseerd, voelde ik de druk om extensions te dragen om op te vallen.
De handvol keren dat ik mijn haar uitdroeg, werd ik overspoeld met vragen. Uiteindelijk voelde ik me zo ongemakkelijk dat ik besloot de baan helemaal op te zeggen. Maar hoe zit het met de vrouwen die jarenlang aan een baan moeten blijven terwijl ze wordt geleerd dat hun natuurlijke haar onprofessioneel is?
Ik besloot die baan te verlaten vanwege veel meer dan alleen haarpolitiek - het was ongeorganiseerd en ik werd vaak niet gerespecteerd. Maar het verlaten van die baan was de katalysator voor een belangrijke beslissing: nooit meer een interview met "veranderd" haar bijwonen.
Om dat te kunnen doen, moest ik de negatieve berichten die mij waren geleerd over wat wel en niet professioneel genoeg is om naar het werk te dragen, opnieuw evalueren. In het begin kwam ik meestal niet opdagen met mijn losse haar (in een afro), maar ik begon mijn haar te stylen op een manier die goed bij mijn textuur paste en mijn gezichtsvorm flatteerde, zoals gevlochten hoofdbanden en hoge trekjes. Als ik de verwachting zou wekken dat ik authentiek en onbeschaamd Zwart zal verschijnen, zou ik nooit te maken hebben met de angst om mijn echte haar te onthullen.
Voordat ik mijn oude baan verliet, droeg ik meestal extensions, maar toen ik wegging, stopte ik bijna volledig. Ik wist dat mijn eerste stap in de richting van normalisatie van diversiteit nodig was om te beginnen met mezelf te normaliseren. Ik vond een kapper bij Gentlemen's Salon in Cheyenne, Wyoming, die mijn haar kon stylen op een manier die het beschermde en tegelijkertijd mijn ware zelf liet zien, zoals gevlochten opsteekkapsels, twists met twee strengen en platte wendingen. De eerste paar keer voelde ik me naakt met al mijn haar in een cornrow op mijn hoofd. Ik schaamde me ervoor hoe anders mijn haar eruitzag dan dat van de anderen.
Ik wist dat mijn eerste stap in de richting van normalisatie van diversiteit nodig was om te beginnen met mezelf te normaliseren.
In het begin was ik bang voor de aandacht die mijn haar trok, ook al waren de opmerkingen die ik kreeg overweldigend positief van vrouwen van alle rassen. "Ik wou dat ik dat met mijn haar kon doen", en "Ik hou van je haar!" kwamen het meest voor. Meestal reageerde ik met een glimlach en een bedankje. Na verloop van tijd begreep ik dat het niet hun doel was om me in verlegenheid te brengen - het was uit bewondering gedaan.
Maanden later, toen ik aan mijn laatste baan op kantoor begon, was ik een professional op het gebied van natuurlijk haar. Ik had de verwachting dat ik mijn haar in zijn natuurlijke staat zou dragen en mijn collega's omarmden het omdat ze niets anders wisten. Het zien van mijn vlechten of zelfs mijn afro was normaal voor hen, en het voelde geweldig om niet over mijn haar te praten alsof het een groot probleem was. Ik werkte die baan vier maanden voordat ik de keuze maakte om bij mijn zoon thuis te blijven, en er was geen enkele keer dat ik me ongemakkelijk voelde om mijn authentieke zelf te presenteren.
Nu ik vanuit huis werk, is mijn haar niet zozeer een aandachtspunt. Op sommige dagen doe ik er zelfs helemaal niets aan. Maar ik ben blij dat ik op een plek ben gekomen waar ik me op mijn gemak voel om mijn haar te dragen op een manier die indruist tegen de 'norm' van de samenleving. Als ik er ooit voor kies om weer ter plaatse te werken, is het goed om te weten dat ik een plan heb om mezelf op mijn gemak te voelen op een plek waar ik als een 'ander' word beschouwd. Tot die tijd kan ik gevonden worden terwijl ik een van mijn spiralen om mijn vinger draai met mijn ogen vastgemaakt aan een scherm. Niet proberen, gewoon natuurlijk zijn.
22 Bedrijfsvrouwen vertellen wat het betekent om hun natuurlijke haar te gebruiken om te werken
